Spirit
Le robot martien Spirit, qui explore la planète voisine de la Terre depuis le 3 janvier 2004, fête ses six ans
d'existence.
L'engin de 180 kilos est cependant dans une fâcheuse position. Il est bloqué depuis avril dernier dans un piège de
sable. Des ingénieurs de la NASA, réunis au sein de l'opération « Free Spirit »A, tentent depuis de le dégager, sans
résultat.
La dernière tentative, fin novembre, l'a non seulement enfoncé davantage, mais a aussi endommagé sa roue arrière
droite. Déjà depuis 2006, sa roue avant droite était en panne, probablement en raison de l'usure du moteur
électrique. Deux roues sur six ne fonctionnent donc pas.
Les responsables de la mission craignent maintenant que l'hiver qui s'installe à l'extrémité du cratère de Troie, dans
l'hémisphère sud de Mars, cause la perte totale de la sonde
Le seul espoir réside dans l'action du vent, qui pourrait dégager les panneaux solaires.
Sans vent et en restant immobile, Spirit ne pourra enlever la poussière qui s'accumule sur la surface de ses panneaux
et permettre le rechargement de ses batteries solaires, nécessaire pour entreposer suffisamment d'énergie pour
maintenir son système de chauffage et garantir sa survie.
L'enlisement de Spirit a toutefois permis de faire une découverte inattendue. En patinant, les roues ont retourné le
sol et mis au jour des traces de sulfates. Or, ce minerai est formé à partir de vapeur, ce qui confirme encore une fois
la présence passée d'eau sur Mars.
Spirit et son jumeau Opportunity, qui s'était posé à l'autre extrémité de la planète trois semaines plus tard, n'auraient
dû accomplir que 90 jours de mission. C'est que les scientifiques n'avaient pas prévu que le vent martien serait
suffisamment puissant pour dégager la poussière obstruant leurs panneaux solaires.
En bon état général, le robot Opportunity continue sa mission.
Source : http://www.radio-canada.ca/nouvelles/science/2010/01/04/001-spirit-fete.shtml
